RÉPUTÉ ÊTRE LE PIRE GARDIEN DE BUTS DANS L'HISTOIRE DU CANADIEN DE MONTRÉAL, ANDRÉ "RED LIGHT" RACICOT A-T-IL ÉTÉ SI MAUVAIS, OU BIEN A-T-IL ÉTÉ SEULEMENT VICTIME DE LA MÉCHANCETÉ GRATUITE DES JOURNALISTES ET DES PARTISANS DE L'ÉQUIPE ?
Dites moi, est-ce que vous avez un surnom ? Comment vous appelle-t-on parfois, que ce soit par affection, ou pour vous agacer un peu ? Enfant, j'avais un surnom, mais je n'oserais pas le révéler ici maintenant ! Je n'ai jamais su d'où ça venait, ni ce que ça signifiait vraiment...
Au hockey, notamment chez les professionnels de la Ligue Nationale, les surnoms constituent une tradition assez répandue. Cependant, ces dernières années, il semble que l'originalité ou l'imagination fasse défaut pour ce type d'appellation, qui se veut avant tout une marque de camaraderie. On se contente trop souvent d'utiliser un diminutif en "i", en "er", ou en "y", appliqué au nom, ou au prénom du joueur.
Par exemple, chez le torCHon (CH), parmi les joueurs actuels, Josh Anderson, c'est "Andy"; Joël Armia, c'est "Army"; Kirby Dach, c'est "Dacher"; Brendan Gallagher, c'est "Gally", etc.
Autrefois, on était plus créatif pour ce genre de personnalisation. Chez les CHaudrons, qui jadis étaient plus glorieux, on se souvient de Maurice "Rocket" Richard, de Bernard "Boom Boom" Geoffrion, de Jean Béliveau dit "Le Gros Bill", du "Roadrunner" Yvan Cournoyer, de Guy Lafleur, surnommé "Flower", etc. Souvent, c'étaient les journalistes, qui suivaient les activités de l'équipe, qui choisissaient les surnoms des joueurs.
Dans les autres clubs de la NHL on connaît "Sid the Kid" pour Sidney Crosby. Autrefois on surnommait Bobby Hull "The Golden Jet", le gardien Richard Brodeur a connu ses heures de gloire en étant couronné du titre de "King Richard", avec les Canucks de Vancouver, Doug Gilmour était coiffé du titre "Killer", et le dur à cuire Dave Semenko avait hérité du surnom de "Cementhead" !
Pour d'autres joueurs, leur surnom fut moins heureux ou moins humoristique. Par exemple, l'ancien gardien auxiliaire du Canadien de Montréal, André Racicot (1989-90 à 1993-94) fut surnommé "Red Light Racicot" dès son premier match dans la LNH.
"Red Light" (lumière rouge en français) c'était pour signifier qu'il gardait mal le filet, et qu'il allouait beaucoup trop de buts aux adversaires, ce qui faisait allumer trop fréquemment la lumière rouge située derrière la cage du gardien, de l'autre côté de la baie vitrée, et qui scintille quand un but est marqué.
Racicot avait été repêché en 1989, en 4e ronde (83e au total), par le Cacanadien. À 20 ans, le 9 décembre de cette année-là, il faisait ses débuts professionnels dans un match contre les Maple Leafs à Toronto.
Extrêmement nerveux mais ravi d'avoir enfin sa chance de montrer ses talents, la recrue native de Rouyn-Noranda (Abitibi) n'avait su qu'après la période d'échauffement, -durant laquelle c'était plutôt Patrick Roy qui semblait désigné comme le gardien partant-, qu'il serait d'office devant le filet pour cette rencontre contre les grands rivaux de son équipe.
Dès les premières minutes de l'affrontement, le ciel est tombé sur la tête de Racicot. Après seulement 13 minutes de jeu, il avait "donné" trois buts sur seulement six lancers (un sur le premier tir, un autre sur le 3e, puis un dernier sur un lancer de loin), avant d'être remplacé par Roy. Revenu derrière le banc des joueurs de son club, il s'était effondré au sol, désespéré, avant de se ressaisir et de finir par s'assoir sur le banc, à côté de ses coéquipiers.
Découragé, Racicot était convaincu qu'il avait manqué sa chance de faire ses preuves et de mériter le poste de second à Patrick Roy. D'ailleurs, il ne disputa plus aucune partie cette saison là pour le Tricolore. Après la joute, une cinglante défaite de 7 à 4 contre les Leafs, il n'est pas clair quel journaliste ou chroniqueur affubla le pauvre gardien recrue du CH du surnom dérisoire de "Red Light Racicot". Trois noms ont été avancés : Michael Farber ou Red Fisher (les deux à la Montreal Gazette), ou Don Cherry (Hockey Night in Canada, sur CBC).
"Red Light" fut un surnom marquant pour Racicot. C'était à la fois drôle et moqueur mais seulement pour les scribes et les amateurs de hockey. Dès le début de la carrière de celui qui est maintenant à l'emploi d'une grande compagnie minière au Nunavut, cette étiquette est restée collée à son nom, et elle lui a valu le mépris presque haineux des fans du Canadien.
Par la suite, à partir des saisons 1990-91 à 1993-94, André Racicot a dû lutter avec plusieurs autres substituts de Patrick Roy (photo ci-dessus, lors du fameux match du 2 décembre 1995), pour réussir à jouer dans la Ligue Nationale. Ses rivaux ont été :
🏒 Jean-Claude Bergeron en 1990-91 (18 matchs, fiche de 7-6-2, moyenne de buts alloués de 3,76 et pourcentage d'arrêt de 86,2 %);
🏒 Frédéric Chabot (16 matchs, de 1990-91 à 1993-94 + 1998-99 ⇾ fiche de 1-4-1, moy. 2,65 et % d'arr. de 89,9);
🏒 Roland Melanson (9 matchs joués en 1991-92, fiche de 5-3, moy. 2,68 et % d'arr. de 88,7);
🏒 Ron Tugnutt (15 parties jouées en 1993-94 et 1994-95, fiche de 3-6-2 plus une défaite en séries éliminatoires, moy. de 3,48 et % d'arr. de 87,8);
🏒 Les Kuntar (6 rencontres en 1993-94, fiche de 2-2, moy. de 3,18 et % d'arr. de 87,7).
En comparaison, André Racicot a quand même joué dans 68 parties du CH (dont 53 fois comme gardien partant). Sa fiche n'est pas si mauvaise (26-23-8) avec une moyenne de buts accordés de 3,50 et un pourcentage d'arrêt de 88 %. Il n'a joué que pendant 31 minutes et 16 secondes en quatre parties des séries éliminatoires, en étant débité d'une défaite, avec une terrible moyenne de 7,68 et un faible pourcentage d'arrêts de 83,3.
Même s'il n'a été sur la glace que pour 18 minutes et 14 secondes, durant les playoffs de 1993, ce fut suffisant pour que son nom soit inscrit sur la Coupe Stanley cette année là. En saison régulière, il avait tout de même assez bien fait comme auxiliaire de Patrick Roy. En 26 matchs, il avait maintenu un dossier de 17-5-1, pour une moyenne de 3,39 et un % d'arr. de 88,1.
Racicot, un mauvais gardien ? Il y en a eu des pires que lui dans la Ligue Nationale. Si on le compare aux autres gardiens substituts de son époque, dans la grande ligue, il se situe à peu près dans la moyenne. Mais il avait le grand désavantage de jouer dans l'ombre de Patrick Roy, un des meilleurs cerbères de tous les temps. Et Racicot évoluait aussi à Montréal, devant les partisans les plus fanatiques et les plus sévères dans le marché du hockey professionnel.
On peut dire aussi qu'il n'a pas été très chanceux. Après une mauvaise sortie contre les Panthers de la Floride (six buts contre lui dans une défaite de 8 à 3), le 24 janvier 1994, Racicot n'a plus jamais rejoué pour le Canadien. Il aurait pu avoir une autre chance avec les Kings de Los Angeles, mais le lock out de 1994 est venu contrecarrer ses plans.
S'est amorcé ensuite un interminable exil dans les ligues mineures jusqu'à sa retraite du hockey en 2005. Si on compte ses années junior, il aura joué dans douze ligues différentes et il aura fait partie de 24 équipes, dont 17 à ses onze dernières saisons ! Je ne sais pas si c'est un record, mais ça doit être proche !
On l'a vu entre autres, dans la Ligue Américaine (Sherbrooke, Fredericton, Albany, Portland); la Ligue Internationale (Phoenix, Indianapolis, Peoria, Kansas City, Las Vegas); la East Coast League (Columbus, Greensboro); la Western Professional Hockey League (Monroe Mocassins); la Winnipeg Central Hockey League (Bakersfield); en Russie en 1999-2000 (HC Neftekhimik); dans des Ligues Senior du Québec (Granby, St-Georges de Beauce, St-Jean, Rivière du Loup.
Est-ce parce qu'il ne faisait pas l'affaire qu'il a changé si souvent d'équipes ? Est-ce qu'il a été injustement victime de son sobriquet de "Red Light Racicot" ? Que ce soit justifié ou non, il est devenu, avec ce triste titre, synonyme de mauvais gardien, de gardien "pourri". Une sorte de légende urbaine...
Quand on lui demande son avis, Racicot dit qu'il ne regrette rien. Son rêve n'était pas de jouer dans la Ligue Nationale, et pour le Canadien de Montréal. Ce fut un bonus et une satisfaction d'y arriver. Il a toujours compris et accepté son rôle. Celui de substitut du grand Patrick Roy. Avec les inconvénients que cela comportait, et le rôle ingrat que cela représentait, surtout aux yeux des partisans, qui n'en avaient que pour Saint Patrick.
Vis-à-vis lui, aucun autre gardien du CH, ou même de la LNH, ne pouvait supporter une comparaison avantageuse, durant cette période, dans la première moitié des années 1990. Le degré d'excellence que les difficiles fans du "bleu blanc rouge" exigeaient de Racicot, c'était tout simplement impossible qu'il puisse le leur donner. Est-ce qu'il méritait pour autant leur dédain ?
Et est-ce que ce ne sont pas ces mêmes partisans enragés qui ont chassé Roy de Montréal en le huant lors de cette malheureuse défaite de 9-2, le 2 décembre 1995, contre les Red Wings de Détroit ? Tout ça après leur avoir donnés deux Coupes Stanley, et avoir mérité trois trophées Vézina...
Néanmoins, Racicot a une bague de la Coupe Stanley. Il en est très fier, comme de ce qu'il a accompli durant sa longue carrière de joueur de hockey. D'après lui, si le Canadien l'a laissé tomber à la fin de la saison 1993-94, c'est parce que les dirigeants du club ne pensaient pas qu'il pourrait se remettre d'une grave blessure qu'il avait subie à un genou.
À cause d'un surnom offensant et odieux qui lui a été attribué dès son premier match en carrière avec le Canadien, André Racicot était condamné d'avance par l'histoire. Il a eu la malchance de souffrir des comparaisons avec Saint Patrick Roy. Alors qu'il n'était qu'un second violon, les fans du CH exigeaient qu'il soit un premier de classe. C'était trop demandé, et cela n'a pas aidé le principal intéressé.
En quelque sorte, ce sont ces fanatiques fefans du CHicolore qui font aujourd'hui entrer André "Red Light" Racicot au Temple de la Honte du CH (Habs Hall of Shame).
Mais après une saison complète à Hamilton (AHL), le Canadien l'a laissé aller sur le marché des agents libres où il a été repêché par les Rangers de New York, le 4 août 2005. C'est avec les Blue Shirts qu'il connaîtra sa meilleure saison dans la NHL en disputant 81 rencontres au cours desquelles il amassera 10 buts et 18 aides pour 28 points.
