JASON WARD ET LE DÉSASTREUX REPÊCHAGE DU CH EN 1997 !
DE TOUS LES JOUEURS SÉLECTIONNÉS PAR LE CANADIEN AU REPÊCHAGE DE 1997, SEUL JASON WARD A FINI PAR REVÊTIR L'UNIFORME BLEU BLANC ROUGE. ET CE NE FUT PAS UN SUCCÈS !
Si le Canadien de Montréal a accumulé autant d'insuccès au cours des trois dernières décennies, cela s'explique en grande partie par des choix de repêchage ratés durant cette longue période de disette sur la glace.
Par exemple, à l'encan de 1997, de la dizaine de joueurs sélectionnés par le CH, seul leur premier choix (Jason Ward : 1ère ronde, 11e au total) a évolué pour l'équipe, et ce de manière sporadique, entre les années 1999 et 2004. Il a partagé son temps de jeu entre Montréal et les clubs écoles (Québec, Hamilton) du grand club dans la Ligue Américaine.
En 105 parties avec les Habs, le gros ailier droit de 6'2", 208 lbs n'a marqué que dix buts, et fourni dix aides pour un calamiteux total de 20 points. Il faut dire qu'il a raté plusieurs matchs à cause de diverses blessures.
Mais après une saison complète à Hamilton (AHL), le Canadien l'a laissé aller sur le marché des agents libres où il a été repêché par les Rangers de New York, le 4 août 2005. C'est avec les Blue Shirts qu'il connaîtra sa meilleure saison dans la NHL en disputant 81 rencontres au cours desquelles il amassera 10 buts et 18 aides pour 28 points.
Finalement, durant la campagne 2006-2007, ne faisant pas l'affaire avec les Rangers (4-6-10 en 46 joutes), il est échangé à deux reprises, la première fois aux Kings de Los Angeles (0-1-1 en 7 matchs), la seconde fois au Lightning de Tampa Bay (4-4-8 en 17 parties).
Au moins, dans la transaction impliquant cinq joueurs, les Rangers obtiendront deux patineurs qui leur seront utiles, John Seymour et, surtout, l'agitateur et talentueux Sean Avery. Les Kings obtiendront en retour, outre Ward, Marc-André Cliche et Jan Marek.
La saison suivante, il dispute sa deuxième et dernière saison complète dans la Ligue Nationale. Avec les Bolts, il dispute 79 matchs, enregistrant une fiche de 8 buts et 6 aides pour un total de 14 points, avec un différentiel de -18, ainsi que 42 minutes de pénalité.
L'année d'après, en 2008-2009, il sera cédé au club ferme du Lightning, à Norfolk, et il ne sera rappelé par Tampa Bay que pour une seule partie, sa dernière dans la NHL.
L'Ontarien de Chapleau signe par la suite un contrat d'un an avec les Flyers de Philadelphie, mais il est relégué au club affilié des Flyers dans la Ligue Américaine, les Phantoms d'Adirondack.
Incapable de se trouver un contrat l'année d'après, il agit à titre d'assistant entraîneur de l'équipe junior de l'Ontario, le Battalion de Brampton. Il finira sa carrière professionnelle l'année suivante, en 2010-2011, en signant un contrat d'un an avec le club autrichien des Black Wings de Linz.
Marqueur prolifique durant sa carrière junior, on s'attendait à beaucoup plus de Jason Ward dans la Ligue Nationale. Il a marqué son premier but avec le Canadien sur son premier lancer, à son premier match, à New York, contre le gardien Mike Richter, des Rangers, le 3 décembre 1999. Curieusement, il répétera le même exploit à son premier match avec le Lightning de Tampa Bay.
Mais ce seront de rares moments de réjouissance. Il ne sera en somme, qu'un joueur de quatrième trio, se spécialisant en défensive et pour le jeu robuste. Dans l'ensemble, il cumulera une fiche de 36 buts, 45 aides pour 81 points en 336 parties dans la Ligue Nationale. Il mérite bien sa place au Temple de la Honte du CH (Habs Hall of Shame).
Dans le repêchage de 1997, le Canadien aura préféré Ward à des choix plus tardifs qui ont connu beaucoup plus de succès que lui. Mentionnons surtout : Marian Hossa (choisi tout juste derrière Ward, au 12e rang, par les Sénateurs d'Ottawa ⇾ photo ci-dessus); Daniel Cleary (Chicago, 13e rang) et Brenden Morrow (Dallas, 25e).
Le reste des sélections du CH ont été encore pire cette année-là. Des dix autres choix des Habs, aucun ne jouera pour le Canadien dans la NHL. Seul Ben Guité (choix de 7e ronde) s'alignera avec des clubs du circuit professionnel, notamment l'Avalanche du Colorado.
Les autres passeront dans le beurre : Gregor Baumgartner (2e ronde); Ilkka Mikkola (3e ronde); Daniel Tétrault (4e ronde); Konstantin Sidulov (5e ronde), Gennady Razin (5e ronde); Jonathan Desroches (6e ronde); Petr Kubos (8e ronde); Andrei Sidyakin (8e ronde); et Jarl Ygranes (9e ronde).
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